Рассмотрены вопросы истории заочного образования в России и за рубежом. Обсуждена эволюция целей перед российской системой заочного образования: выделено историческое смещение акцентов от решения задач ликвидации дефицита инженерных кадров, стоявших перед отечественными отраслевыми ВУЗами в 1920-е гг., до задач реализации непрерывного обучения в течение человеческой жизни, многократного повышения квалификации с использованием открытой информационно-образовательной среды современных университетов. Особое внимание уделено технологиям и средствам заочного обучения на каждом историческом этапе в России.  Приведены методики преподавания физики студентам-заочникам на начальном этапе становления заочного образования в России. Выделены особенности современного этапа заочного обучения. Рассмотрены детали появления и развития новой технологии массовых открытых онлайн курсов (МООК), которая на современном этапе представляется для заочного обучения наиболее эффективной. Предложено настоящее и ближайшее будущее заочного образования в России связывать с явлением МООК, поскольку именно такой формат позволяет охватить большой массив желающих получить высшее образование, повысить качество их учебной деятельности, и обеспечить эти преимущества с наименьшими затратами (и для университета, и для студента).  Обсуждены опыт использования и перспективы применения МООК в российских и зарубежных университетах. Приведены сведения об особенностях МООК, выложенных на Российской национальной платформе открытого образования (НПОО), и их месте в учебном процессе российских университетов, в том числе и в формате заочного обучения.