В статье обсуждается академическая репутация университета как показатель его лидерских позиций на международном рынке образовательных услуг. В мировых рейтинговых системах оценки вузов академическая репутация является одним из главных индикаторов его статуса и престижа. Несмотря на несовершенство системы оценки, большинство экспертов в области высшего образования признают, что для современных университетов этот фактор является ключевым в привлечении внимания к нему мирового академического сообщества, индустриальных партнеров, спонсоров, абитуриентов и их родителей. Эмпирической базой исследования выступил анализ данных QS World University Rankings за 2017–2019 годы (метод анализа открытых источников данных), а также результаты социологического исследования экспертов (n=5), работающих в Уральском федеральном университете (Россия) (в ходе сбора данных использован метод полуструктурированного интервью), и студентов из КНР (n=52), обучающихся в нем (метод стандартизированного интервью). Ценность выбранного кейса университета в том, что на его площадке с 2017 года функционирует сетевой университет стран БРИКС. Результаты исследования показали, что лидирующие позиции занимают университеты Китая. При этом студенты из КНР рассматривают российские университеты как привлекательные для получения высшего образования, выделяя такое конкурентное преимущество как низкая стоимость обучения. Ключевой вывод исследования заключается в том, что для быстрых побед в повышении академической репутации новые игроки на рынке вынуждены использовать «договор о взаимной вовлеченности» – неформальные практики повышения этого показателя при опросах рейтинговых агентств. Университетам стран БРИКС при формировании или корректировке программы стратегического развития следует ориентироваться на достижение лидирующих позиций не только в институциональных рейтингах, но и в предметных, отраслевых рейтингах. Это является хорошим показателем роста академической репутации университета и может рассматриваться как качественный результат достижения его целей и эффективности деятельности в целом.